Litouwen

De wereld rond — Litouwen is de grootste van de drie Baltische Staten. Het is lange tijd overheerst geweest door de Sovjet-Unie. Er hebben zelfs kernraketten gestaan. Nu is het onderdeel van de EU en de NAVO, de inwoners zijn trots op hun identiteit. — Litouwen ligt in het noordoosten van Europa, aan de Oostzee. Het is één van de drie Baltische Staten. De hoofdstad is Vilnius. Litouwen heeft minder dan 3 miljoen inwoners en is daarmee vrij dunbevolkt. Het aantal inwoners neemt ook verder af. Deze bevolkingskrimp komt doordat veel Litouwers verhuizen naar andere Europese landen in de EU om daar te werken. De meerderheid van de bevolking is rooms-katholiek. Het land heeft een eigen taal: het Litouws. Naast oorspronkelijke Litouwers, wonen er ook kleine groepen Polen en Russen in het land. Het landschap lijkt een beetje op dat van Nederland. Het is vooral vlak, met bossen, landbouwgrond en is ook veel water. Litouwen heeft honderden meren. Voor de kust ligt een groot schiereiland, de Koerse Schoorwal. Het is een gebied waar veel Litouwers naartoe gaan voor de rust en de natuur. Er zijn vissersdorpjes, bijzondere vogels en je vindt hier de hoogste zandduinen van Europa. Sommige zijn ruim 60 meter hoog. Litouwen heeft een landklimaat. Dat betekent koude winters en zachte zomers. Er zijn verschillende nationale parken in het land waar de natuur goed wordt beschermd. Midden in één van die parken ligt een vervallen legerbasis. Uit de tijd dat Litouwen onderdeel is van de Sovjet-Unie. Na de Tweede Wereldoorlog wordt Litouwen namelijk ongewild onderdeel van de Sovjet-Unie. De ligging van het land is strategisch interessant voor de Sovjets, zo dicht bij West-Europa. Daarom kiezen de Russische leiders ervoor om hier in Litouwen een geheime raketbasis te bouwen. Tijdens de Koude Oorlog staan hier raketten met kernbommen klaar om te worden afgevuurd op landen in West-Europa. Maar zover komt het uiteindelijk niet. Aan het eind van de Koude Oorlog wordt Litouwen in 1991 als eerste Sovjetrepubliek onafhankelijk. In 2004 wordt het land lid van de Europese Unie en de NAVO. Tegenwoordig is de oude raketbasis te bezoeken en kun je hier meer leren over de recente geschiedenis van het land. Litouwen heeft zich sinds de onafhankelijkheid ontwikkeld tot een moderne economie. De levensstandaard ligt nu veel hoger dan in de jaren negentig. Veel mensen werken in de dienstensector, bijvoorbeeld in het zakencentrum van de hoofdstad Vilnius. Ook het toerisme is belangrijk, de oude binnenstad van Vilnius trekt veel bezoekers. Net als de badplaatsen langs de kust. Daarnaast zijn verschillende kuuroorden populair. Mensen komen vooral af op de mineraalbronnen en wellnessresorts. Litouwers vinden hun eigen cultuur en identiteit erg belangrijk. Ze vieren dat bijvoorbeeld met muziek, dans en festivals. Het nationale gerecht is cepelinai, dat zijn aardappels met zure room. Een bijzondere plek voor religieuze Litouwers is de Kruisheuvel. Al heel lang is het de traditie dat iedereen die deze plek bezoekt een kruisje neerzet om het katholieke geloof te eren én de Litouwse cultuur. In de loop der jaren is hier een enorme verzameling ontstaan van tienduizenden kruizen. Zelfs de Paus heeft er een boodschap achtergelaten. Litouwen is een Baltisch land met een bewogen geschiedenis, een groen landschap en een trots volk.